from AASJ
光遺伝学とは、特定の波長の光を使って神経の興奮を調節する方法であり、動物モデルを用いた神経科学の研究に大きな影響を与えています。この方法では、光に反応するイオンチャンネルを神経細胞に導入し、興奮を制御することができます。この技術は光だけでなく、化合物や磁場など他の刺激でも利用できます。この研究は主にモデル動物を使用して行われますが、その成果は十分に価値があり、ノーベル賞に値すると考えられています。また、この技術は原理的には人間にも応用可能です。
遺伝子導入を特定の領域や細胞に行うことで、脳を操作し、精神疾患の治療に革新をもたらす可能性があります。しかし、この技術を実現するためには、私たちが脳の神経科学を理解する必要があります。脳は非常に複雑であるため、この目標を達成するにはまだ時間がかかります。
代わりに、より単純な神経回路を対象とした光遺伝学の研究が進められています。オックスフォード大学の研究では、禁煙を促すために使われる薬物であるバレニクリンを利用し、痛みを感じる神経に光に反応するクロライドチャンネルを導入して、神経興奮を抑える効果を調査しました。この研究結果は、10月4日のScience Translational Medicineに掲載されました。
クロライドチャンネルを開くことで、細胞内のクロライドが流出し、神経興奮が抑えられる仕組みです。ただし、脳の神経細胞ではクロライドの維持量が少ないため、この方法を他の神経に適用すると、神経活動全体が抑制されてしまいます。しかし、クロライドを多く維持している感覚神経には適用できる可能性が高いとされています。
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